当你脱口而出“败北”“做东”和“归西”时，有没有想过为什么偏偏是北、东、西这三个方向？凭什么战败不能是“败南”必须说“败北”，请客只能叫“做东”而不叫“做西”，甚至更没有离世“归东”一说？
现在开始我们今天的主题：古人用方位编定的特殊信息。
败北
其实“败北”的那个“北”字，最初和地理上的“北方”毫无关系，而是“背”的通假字。甲骨文中的“北”字，是两人背对背站立，本义正是相背和背离。而在冷兵器时代的正面交锋中，军人的荣誉和生存法则都要求直面敌人。
一旦一方溃退，标志性动作就是转身逃跑，将毫无防备的后背暴露给追击者。因此背这个动作本身，就成了战败最形象最耻辱的写照。《孙子兵法·地形篇》将战败的六种情形归纳为走、驰、陷、崩、乱、北，其中“北”就特指军队溃散奔逃的状态。
西楚霸王项羽的生涯就是“败北”最戏剧化的表现。在《史记·项羽本纪》中，他自述“吾起兵至今八岁矣，身七十余战，所当者破，所击者服，未尝败北”。
这里的“未尝败北”，就是从未被击败。然而最终经历垓下之战溃败直至乌江自刎，正是败北二字最具象化的体现。如今败北的词义也从特指军事上的溃逃，逐渐泛指为一切竞争中的失败。
做东
那么为何请客吃饭又叫“做东”呢？答案就藏在《礼记·曲礼》的记载中“主人就东阶，客就西阶”。在古代坐北朝南的堂屋前，设有东西两道台阶。
主人从东阶上下，客人从西阶上下，此谓“分庭抗礼”，以示主客有别而又互相尊重。同时这一空间礼仪又延伸到宴席座次上，便固化为主人坐东位，面朝西的规矩。“东”也因此从单纯的方位，转变为主人身份的符号。
于是房屋的主人才会被叫“房东”，出资方称为“股东”，宴请者也自然便是“做东”和“东道主”。不过“做东”绝不是掏钱买单，更是在社交空间中确认主人身份，并履行招待义务的仪式。
而且它至今还藏在我们的宴席文化中，即便是在现代圆桌上，那个正对门口、负责主导全场的主位，依然是古老“东位”的现代化象征。
归西
既然东表示尊贵，那么西表示相对卑微就很顺理成章。但为什么人死要称“归西”，古人不是说死者为大嘛，为啥不能说是归东呢？实际上最原始的根源，就来自古人对太阳日复一日运行轨迹的直观感悟。
日出东方象征诞生和光明，而日落西方则对应终结和黑暗。这种将生命历程与太阳日周运动相类比的朴素宇宙观，就为西赋予了归宿和终点的最初意象。
并且在古代阴阳五行学说中，这套象征也被系统性的进行了理论化，比如东方属木，对应春季和生发，西方属金，就对应秋季肃杀和收敛。而秋季万物凋零，又正好与生命的衰亡相呼应。古诗词中“昨夜西风凋碧树”、“古道西风瘦马”所渲染的悲凉意境，都是源于这里。
加上后来佛教自西向东的传入普及，佛教宣称的“西方极乐世界”，更是成为信徒心中往生净土的理想归宿。
因而归西就成为了古代称呼死亡的委婉说法，与之类似的“驾鹤西去”、“西归”都是同一个意思。而且归西的说法，好就好在一个归字，不仅把死亡理解成一种回归，更回避了死亡的生理残酷。其实我们每个人都必须面对的死亡，何尝不是对大自然的一种回归呢。
文化意涵
“败北”、“做东”、“归西”这些带方位的特殊词汇表达，虽然看似独立，实则却共同揭示了，汉语中一套以方位词承载抽象文化的深层编码系统。这套系统的构建并不随意，而是遵循着严谨的文化逻辑。
方位之间也存在着明确的尊卑秩序和对立关系。在“东西南北”的序列中，“东”为尊代表主人，“西”就为卑代表客人，“南”为尊是因为向阳，“北”为卑就代表背阴。还有成语东倒西歪、南来北往的固定词序，都是东南在前，也正是这种尊卑观念的残留。
而这也就不难理解为何“房东”、“股东”、“做东”都指向权力和责任的一方，而“西席”指家庭私塾教师或幕友，就是因为坐在西面而得名，并且暗示了客居和辅佐的身份。
甚至连“东西”一词泛指万物，也是源于古代市场交易多集中于东市和西市，用两个方位来指代所有商品，可见一个简单的方位词在中华文化中有多讲究。
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